Se denominan «excavadoras» o «retroexcavadoras» a las máquinas autopropulsadas sobre ruedas o cadenas, diseñadas para excavar por debajo de su nivel de apoyo y cargar mediante un conjunto de pluma (brazo principal), balancín (brazo secundario) y cazo, con una rotación de 360 grados.
Con esta máquina se realizan diversas excavaciones y operaciones de movimiento de tierras: vaciados, zanjas, cimientos, cunetas, perfilado de taludes y la carga de materiales en camiones volquetes y dumpers.
Es una máquina muy versátil que dispone de un sistema de acople rápido para múltiples implementos o equipos intercambiables, lo que le permite realizar otros trabajos: martillo hidráulico, pinza demoledora, pinza de agarre de escollera, vibrador de hormigón, cabezal para tala de arbolado y vibrohincador de tablestacas, entre otros.
Mediante el martillo hidráulico puede picar terrenos rocosos o de consistencia dura, o demoler elementos de obra, como soleras de hormigón, hasta alcanzar el terreno blando que puede excavar con el cazo.
Los/las operadores/as han de estar convenientemente instruidos/as para manejar y mantener la excavadora de manera eficiente y segura, conforme a las instrucciones de la empresa fabricante.